Pomysłodawcą nowożytnej idei olimpijskiej był francuski historyk i pedagog Pierre de Coubertin. Pierwsze nowożytne letnie Igrzyska Olimpijskie odbywały się w dniach od 6 do 15 kwietnia 1896 roku w Atenach, a oficjalnie otworzył je król Grecji, Jerzy. Wybór Aten na organizatora olimpiady miał symbolizować powrót do źródeł olimpizmu.
Zawodnicy (głównie amatorzy) rywalizowali wówczas w dziewięciu dyscyplinach: gimnastyce, kolarstwie, lekkoatletyce, pływaniu, podnoszeniu ciężarów, strzelectwie, szermierce, tenisie i zapasach. Najwięcej medali zdobył Hermann Weingärtner (sześć), a najwięcej złotych uzyskał Carl Schuhmann (cztery). Pierwszym finałem igrzysk był trójskok mężczyzn, w którym najlepszy okazał się Amerykanin James Connolly, który wyprzedził Francuza Alexandre'a Tuffèr i Greka Joanisa Persakisa.
Zimowe nowożytne Igrzyska Olimpijskie odbywają się od 1924 roku (Chamonix).
Obecnie Igrzyska Olimpijskie są jednymi z najważniejszych, najbardziej prestiżowych zawodów dla wielu sportowców na całym świecie. Odbywają się co dwa lata (na przemian letnie i zimowe). Najbliższe, XXXI Igrzyska Olimpijskie odbędą się w dniach 5 – 21 sierpnia 2016 roku i weźmie w nich udział ponad 10 500 sportowców z 206 Narodowych Komitetów Olimpijskich.
