Na początku, od roku 1932 młoda Margarita występowała wraz ze swoim ojcem, tancerzem flamenco w nocnych klubach i na pokazach tańców hiszpańskich. Karierę filmową rozpoczęła od 1935 roku, nie były to jednak oscarowe kreacje. Zagrała kilka ważnych ról, na przykład w "Tylko aniołowie mają skrzydła" z 1939 roku oraz w "Gilda" z 1945 roku. W tym drugim filmie Rita Hayworth zagrała tytułową bohaterkę - Gildę. Po tej roli została okrzyknięta uosobieniem seksu. To właśnie w tym filmie znajduje się słynna scena zmysłowego ściągania czarnych rękawiczek.
Jednym z kilku mężów aktorki był reżyser i aktor Orson Welles. Zagrała u niego w filmie "Dama z Szanghaju" (1948). Do tej roli Rita ścięła swoje słynne długie, rude włosy i ufarbowała się na blond.
