Główne czynniki ryzyka choroby to:
- palenie papierosów, spożywanie alkoholu o wysokiej zawartości procentowej,
- otyłość,
- przewlekłe stany zapalne błony śluzowej przełyku,
- achalazja,
- zanikowe zapalenie języka i przełyku,
- obecność przełyku Barretta,
- wcześniejsze uszkodzenia chemiczne przełyku,
- ekspozycja zawodowa na substancje takie jak produkty wulkanizacyjne, azbest, pyły metali,
- brak witamin i mikroelementów,
- spożywanie gorących i marynowanych pokarmów.

Rak przełyku jest szóstą najczęstszą przyczyną zgonów z powodu nowotworów na świecie. Ten nowotwór dotyka głównie osoby po 60. i 70. roku życia i częściej występuje u mężczyzn niż u kobiet. Rak przełyku jest trudny do wykrycia, początkowo przebiega bezobjawowo i długo się rozwija. Wczesne objawy raka przełyku mogą przypominać refluks i często są bagatelizowane. Niestety, charakterystyczne dla raka przełyku są niekorzystne prognozy i skomplikowane leczenie.