Do 1968 r. profesor Uniwersytetu Warszawskiego , usunięty po Marcu '68. Po wyjeździe z Polski wykładał w Yale, Berkeley, Chicago i Oksfordzie. Wydał m.in.: "Kultura i fetysze", "Obecność mitu", "Główne nurty marksizmu", "Czy diabeł może być zbawiony", "Jeśli Boga nie ma...", "Mini wykłady o maxi sprawach", "O co nas pytają wielcy filozofowie".
Kołakowskiemu przypisuje się m.in. pomysł stworzenia w PRL wolnych związków zawodowych
