Dahrendorf studiował w Wielkiej Brytanii i w Niemczech. W 1969 roku został wybrany do Bundestagu z ramienia liberalnej partii FDP, objął funkcję sekretarza stanu w MSZ w rządzie Willy'ego Brandta. W następnym roku został członkiem Komisji Europejskiej.
W 1974 r. wyemigrował do Wielkiej Brytanii, gdzie przez następne dziesięć lat był rektorem London School of Economics, a potem dziekanem Saint Anthony's College w Oksfordzie (1987-1997). W 1988 roku przyjął brytyjskie obywatelstwo, a w pięć lat później otrzymał tytuł szlachecki i zasiadł w Izbie Lordów.
Jest autorem wielu książek, wśród których najsławniejsza to "Klasy i konflikt klasowy w społeczeństwie przemysłowym" (1959). Dorobek naukowy Lorda Dahrendorfa obejmuje liczne publikacje z dziedziny filozofii, socjologii i politologii.
W 1998 r. otrzymał tytuł doktora honoris causa Uniwersytetu Warszawskiego.
