Akademia istnieje od 1949 r., a utworzono ją na cześć Johanna Wolfganga von Goethe w dniu jego 200 urodzin. Jej powołaniem jest sprawowanie pieczy nad niemieckim językiem i literaturą. Obecnie gremium liczy 180 członków, wśród których prof. Leszek Żyliński jest jedynym Polakiem.
Naukowiec jest profesorem w Katedrze Filologii Germańskiej UMK, a specjalizuje się w historii niemieckiej literatury, kultury i idei XIX i XX wieku. Wykładał także w Berlinie, Oldenburdu, Hannowerze, Getyndze, Jenie, Luneburgu, a także w Angers we Francji. Wielokrotnie był też wykładowcą Szkoły Letniej Studienstiftung des deutschen Volkes (Niemieckiej Fundacji Akademickiej). W latach 1999-2002 oraz 2005-2008 był prodziekanem Wydziału Filologicznego UMK.
