Piąta rocznica katastrofy Columbii

W katastrofie tej zginęła cała siedmioosobowa załoga - sześcioro Amerykanów i Izraelczyk.

Specjalna trzynastoosobowa komisja (CAIB - Columbia Accident Investigation Board) przedstawiła 26 sierpnia 2003 roku oficjalny raport, który ujawnił przyczynę tragedii.

Jak się okazało katastrofy miała już miejsce podczas startu. W 81 sekundzie, w ósmą część osłony termicznej lewego skrzydła uderzył fragment pianki izolacyjnej.

Oderwał się on z głównego zbiornika paliwa. Uderzenie pianki ważącej około 1 kg w skrzydło spowodowało, że w osłonie termicznej krawędzi skrzydła powstała dziura o średnicy około 50 cm.

Dalsza część lotu przebiegała bez zakłóceń. Załoga na orbicie wykonała 82 eksperymenty z wielu dziedzin nauki. Po 13 dniach w kosmosie, 1 lutego 2003 roku załoga rozpoczęła, trwający ponad 2 godziny, manewr deorbitacji. Kiedy wahadłowiec przechodził przez atmosferę, na wysokości 63 km nad ziemią, do dziury dostała się gorąca plazma o temperaturze 1500°C. Jej niszczące działanie osłabiło strukturę skrzydła. Skrzydło odłamało się, co w konsekwencji doprowadziło do zniszczenia wahadłowca oraz śmierci załogi. Prom po prostu się rozpadł, a jego szczątki spadły na obszarze 500x100 km, głównie w Teksasie, ale również w Luizjanie i Mississippi.

Columbia była najstarszym promem kosmicznym (pierwszy start 12 kwietnia 1981 r.). Wykonała 28 lotów, spędziła w przestrzeni kosmicznej 300,74 dni, zaliczyła 4 808 orbit, łącznie przeleciała 201 497 772 km (wliczając również jego ostatnią misję).